Introduction
L’éducation et l’accueil de la petite enfance comprend l’accueil extrafamilial pour les enfants âgés de moins de 4 ans ainsi que, pour ceux qui ont plus de 4 ans, l’école enfantine / le cycle élémentaire – qui font désormais partie intégrante de la scolarité obligatoire.
L’«accueil extrafamilial des enfants» désigne ici la prise en charge régulière d’enfants de moins de 4 ans, en dehors de leur cadre familial, par une institution financée par des fonds publics ou privés (prise en charge formelle). Ces structures d’accueil sont généralement connues sous le nom de «crèches». Quant aux familles de jour, il est plus rare qu’elles s’organisent au sein d’une association ou d’un réseau. Le recours aux offres d’accueil extrafamilial n’est pas obligatoire; il est laissé à l’appréciation des parents, qui prennent à leur charge une partie des coûts occasionnés. Les parents ne peuvent faire valoir un droit à bénéficier d’une place de prise en charge extrafamiliale.
La prise en charge informelle au sein du cadre familial par des membres de la famille, des amis, des connaissances et des particuliers rémunérés (nounous, au-pairs, baby-sitters) est largement répandue en Suisse: les ménages qui partagent la garde de leurs enfants avec d’autres font le plus souvent appel à leur entourage, et notamment aux grands-parents. Près d’un tiers des ménages n’a recours à aucune offre d’accueil extrafamiliale, ni formelle ni informelle (OFS 2019). La prise en charge extrafamiliale informelle ne sera pas davantage détaillée dans les sections suivantes.
En Suisse, l’accueil extrafamilial pour les enfants de moins de 4 ans est du ressort des cantons et des communes; il relève de la politique familiale et sociale, et non de la politique éducative. C’est donc la Conférence des directrices et directeurs cantonaux des affaires sociales (CDAS) qui assume les tâches de coordination en la matière pour le compte des cantons. Le domaine de l’accueil extrafamilial des enfants ne connaît pas de prescriptions ni de lignes directrices pédagogiques revêtant un caractère contraignant et étant applicables à l’échelle nationale.
L’école enfantine ou le cycle élémentaire relève de la scolarité obligatoire et fait partie du degré primaire (CITE 020). Les enfants ayant atteint l’âge fixé le jour de référence (généralement le 31 juillet) commencent le degré primaire à la rentrée scolaire d’automne. Ils sont habituellement âgés de quatre ou cinq ans. Si la réglementation cantonale le permet, l’entrée à l’école peut être avancée ou retardée à la demande des parents.
Dans un petit nombre de cantons alémaniques, la fréquentation de l’école enfantine n’est pas obligatoire ou elle l’est seulement durant un an, mais dans ces cas-là également, la grande majorité des enfants la fréquentent tout de même pendant deux ans en principe. Plusieurs cantons alémaniques laissent à leurs communes la possibilité de proposer un cycle élémentaire (deux variantes ont été développées: le «Grundstufe» et le «Basisstufe»). Dans cette forme d’organisation, les élèves d’une même classe sont âgés de 4 à 7 ou de 4 à 8 ans. En Suisse romande, les deux ans d’école enfantine font en règle générale partie du cycle 1 ou du cycle primaire 1, qui s’étend sur une durée de quatre ans. Dans le canton du Tessin, une année facultative d’école enfantine, proposée pour les enfants dès l’âge de 3 ans, vient s’ajouter aux deux ans d’enfantine obligatoires.
La fréquentation de l’école enfantine / du cycle élémentaire est gratuite. Ce domaine relève de la compétence des cantons, qui le réglementent dans les lois scolaires cantonales. Quant aux communes, elles sont responsables de la gestion et du fonctionnement des établissements. L’école enfantine / le cycle élémentaire sont régis par des plans d’études régionaux contraignants (le Plan d’études romand pour la Suisse romande, le Lehrplan 21 pour la Suisse alémanique et le Piano di studio pour le Tessin).