Parmi la grande diversité des offres que l’on trouve dans le domaine de la formation continue, on observe des différences, liées aux différents groupes cibles, qui tiennent aux objectifs poursuivis, aux contenus proposés, mais aussi à la durée de la formation. On peut ainsi opérer une distinction entre:

• les filières qui nécessitent en général une formation achevée ou une scolarité étendue et qui préparent systématiquement les participants à assumer des tâches plus exigeantes (ces formations sont habituellement sanctionnées par un diplôme);
• les cours qui favorisent le développement professionnel et personnel. De tels cours débouchent normalement sur une attestation de participation aux cours.

Les conditions d’admission dépendent du type de formation continue. Pour la majorité des offres, il n’y a pas de conditions particulières. Par contre, les offres de formation continue des institutions du degré tertiaire (hautes écoles et écoles supérieures) requièrent l’obtention préalable de certains diplômes. Depuis le milieu des années nonante, la formation modulaire s’est imposée dans de nombreux secteurs de la formation continue en Suisse. Les modules constituent des unités indépendantes, que l’on peut suivre séparément ou combiner pour constituer une formation spécifique. Le système modulaire favorise la souplesse et la perméabilité entre les différents cours.

Les sections suivantes traiteront des formations continues qui sont proposées par les institutions du niveau tertiaire et des cours que l’on peut suivre dans d’autres établissements.

Offres de formation continue proposées par les institutions du degré tertiaire

Formation continue dans les hautes écoles universitaires et les hautes écoles spécialisées

En plus des attestations de participation aux cours, on peut également obtenir auprès des hautes écoles universitaires et des hautes écoles spécialisées les diplômes et certificats suivants:

• Master of Advanced Studies (MAS): au minimum 60 crédits ECTS;
• Diploma of Advanced Studies (DAS): au minimum 30 crédits ECTS;
• Certificate of Advanced Studies (CAS): au minimum 10 crédits ECTS.

Les masters postgrades (MAS) s’adressent généralement à des personnes qui ont obtenu un diplôme de niveau master dans une haute école et qui sont déjà, la plupart du temps, au bénéfice d’une certaine expérience professionnelle. Ces filières d’études durent deux ans ou plus et sont, dans la majorité des cas, suivies en cours d’emploi. La durée de la formation à plein temps est d’une année au minimum. Ces filières comprennent un travail de master et sont reconnues comme menant au diplôme de formation continue le plus élevé que puisse décerner une haute école. Le titre académique délivré au terme d’un programme de master est un Master of Advanced Studies. Il est également possible de suivre un master postgrade en gestion d’entreprise pour obtenir un Executive Master of Business Administration (EMBA).

Les formations DAS (Diploma of Advanced Studies), que l’on appelle aussi University Professional (UP), sont des filières de diplômes que l’on peut suivre en cours d’emploi et qui proposent une formation approfondie dans un domaine spécifique. La durée de ces filières est en général d’un ou deux ans. En plus de la présence aux cours et du travail personnel, ces formations requièrent aussi souvent la rédaction d’un travail de fin d’études. Le diplôme de formation continue qui est décerné est un Diploma of Advanced Studies ou un University Professional.

Quant aux formations CAS (Certificate of Advanced Studies), ce sont des certificats que l’on peut obtenir en cours d’emploi. Ces formations peuvent souvent se combiner et, selon l’offre proposée, conduire à l’obtention d’un MAS. Leur durée est en règle générale de quelques mois à une année. En plus de la présence aux cours et du travail personnel, certaines nécessitent aussi la réalisation d’un projet de faible ampleur. Le titre délivré au terme de ces formations est un Certificate of Advanced Studies.

Formation continue dans les écoles supérieures

Les filières d’études postdiplômes proposées par les écoles supérieures s’adressent en premier lieu à des adultes qui, ayant achevé une formation professionnelle supérieure, souhaitent encore se spécialiser dans leur domaine. Les filières d’études postdiplômes proposées dans les écoles supérieures débouchent sur un diplôme reconnu au niveau fédéral. Le titre délivré précise la filière suivie et est assorti de la mention "EPD ES" (par exemple: "économiste d'entreprise dipl. EPD ES"). Ces diplômes sont reconnus par le Secrétariat d'Etat à l'éducation, à la recherche et à l'innovation (SEFRI).

Offres de formation continue en dehors des institutions du degré tertiaire

En dehors du degré tertiaire, on trouve une grande diversité de prestataires d’offres de formation continue. Cette diversité se reflète dans celle des offres proposées, qui vont des cours de langues pour tous niveaux aux cours de formation continue à des fins professionnelles, ou filières conduisant à une spécialisation professionnelle – et permettant notamment de développer des compétences de direction – en passant par l’informatique et l’art artisanal. Les conditions d’admission dépendent du type de formation continue. La structure des cours et des filières, le temps à consacrer à la formation, les formes de résultats à obtenir (etc.) varient considérablement selon la formation choisie, tout comme le type de certification décernée. Les prestataires délivrent leurs propres certificats ou attestations de participation aux cours, lesquels ne sont pas reconnus par l'État. De nombreuses institutions de formation continue engagent une procédure de certification eduQua pour pouvoir fournir une garantie de la qualité de leur offre et se positionner sur le marché de la formation continue.

Formation de rattrapage

En ce qui concerne la formation de rattrapage au niveau du degré secondaire II, il est possible d’obtenir les certificats de la formation formelle reconnus par l’État (certificat de maturité gymnasiale, certificat d'école de culture générale, certificat de maturité spécialisée, certificat fédéral de capacité, certificat de maturité professionnelle).