Le degré primaire comprend 8 ans – dont les deux années d’école enfantine ou les deux premières années du cycle élémentaire. Sauf dans le canton du Tessin qui, conformément à l’accord intercantonal sur l’harmonisation de la scolarité obligatoire (concordat HarmoS), bénéficie d’une réglementation spéciale pour son degré primaire de sept ans.
À l’école primaire, les élèves développent leurs facultés intellectuelles, créatrices, physiques et artistiques. Ils acquièrent des compétences fondamentales et une identité culturelle ; leur sens des responsabilités envers eux-mêmes, autrui, l’environnement et la société se développe, ce qui les prépare pour leurs apprentissages au degré secondaire I de même que pour une démarche de formation qui durera tout au long de leur vie.
Au degré primaire, le même enseignement est dispensé à tous les élèves, alors que ceux-ci se trouvent à des stades de développement différents, avec des capacités de performance hétérogènes, des origines sociales et linguistiques diverses ainsi que des comportements variables. Cette hétérogénéité de performances, de dons et cette diversité d’origines culturelles place l’école devant des défis considérables. Celle-ci parvient toutefois à proposer un apprentissage commun moyennant des mesures adéquates.
La très grande majorité des élèves fréquentent une école publique. Près de 4 % des élèves suivent un enseignement primaire dans une école non subventionnée ou partiellement subventionnée (OFS 2019).
L’ensemble de la scolarité obligatoire relève de la compétence des cantons. Les communes et leurs écoles se chargent d’organiser le fonctionnement des établissements. La fréquentation de l’école obligatoire publique est gratuite pour tous les enfants.
Les bases légales en matière de scolarité obligatoire sont les suivantes :
articles constitutionnels sur la formation (art. 19, 62, Cst.) ;
concordat sur la coordination scolaire (concordat scolaire) ;
accord intercantonal sur l’harmonisation de la scolarité obligatoire (concordat HarmoS) ;
lois scolaires cantonales.