Il livello elementare – compresi due anni di scuola dell’infanzia o di un ciclo d'entrata – dura 8 anni. Un’eccezione è costituita dal Cantone Ticino, per il cui livello elementare di sette anni sussiste una regolamentazione speciale in base all'Accordo intercantonale sull'armonizzazione della scuola obbligatoria (concordato HarmoS).

Gli allievi del livello elementare sviluppano le loro facoltà intellettuali, creative, fisiche e artistiche. Acquisiscono competenze fondamentali e un'identità culturale; sviluppano il proprio senso di responsabilità verso se stessi, gli altri, l’ambiente e la società, preparandosi così all'apprendimento a livello secondario I e all'apprendimento che dura tutta la vita.

Al livello elementare tutti gli allievi frequentano le stesse lezioni, indipendentemente dal loro grado di sviluppo, dalla loro capacità di rendimento, dalle loro origini sociali e linguistiche diverse e del loro diverso comportamento. Questa eterogeneità nel rendimento, nelle doti e nel retroterra culturale degli allievi costituisce una grande sfida per la scuola.  Tuttavia a scuola, per mezzo di misure adeguate garantisce un apprendimento comune.

La grande maggioranza degli allievi frequenta scuole pubbliche. Circa il 4% degli allievi frequenta il livello elementare in una scuola privata non sovvenzionata o solo parzialmente sovvenzionata (UST 2019).

I Cantoni sono responsabili dell'intera scuola obbligatoria. I Comuni e le loro scuole organizzano il funzionamento degli istituti. La frequenza della scuola obbligatoria pubblica è gratuita per tutti gli allievi.

Le basi legali in materia di scuola obbligatoria sono:

• gli articoli costituzionali in materia di formazione (art. 19 e art. 62 Cost.)
• il Concordato sulla coordinazione scolastica (concordato scolastico) l'Accordo intercantonale sull’armonizzazione della scuola obbligatoria (concordato HarmoS)

• leggi scolastiche cantonali