L’istruzione superiore è offerta dai seguenti tipi di istituti:

• Università (inclusi i politecnici)
• istituzioni dell'Alta formazione artistica e musicale (sistema Afam)
• Scuole superiori per mediatori linguistici (SSML)
• Istituti tecnici superiori (ITS)

Le università sono enti dotati di autonomia, adottano propri statuti e definiscono gli organi di governo dell'ateneo (come il rettore, il senato accademico e il consiglio d'amministrazione) e le strutture didattiche e di ricerca.

Le università rilasciano le seguenti qualifiche, corrispondenti ai cicli definiti secondo il Processo di Bologna:

• Laurea, corrispondente a una qualifica di CFU);
• Laurea specialistica/magistrale, corrispondente a una qualifica di secondo ciclo, rilasciata al termine di un corso di studio di due anni (120 CFU) o di 5-6 anni a ciclo unico (300-360 CFU);
• Dottorato di ricerca, corrispondente a una qualifica di terzo ciclo.

Inoltre, le università possono organizzare corsi che portano all'ottenimento delle seguenti qualifiche:

• Master universitario di primo livello. I corsi sono destinati a chi è in possesso di una Laurea e portano all'ottenimento di un titolo di secondo livello.
• Diploma di specializzazione e Master universitario di secondo livello. I corsi sono destinati a chi è in possesso di una laurea specialistica/magistrale e portano all'ottenimento di un titolo di terzo livello.

Gli istituti che costituiscono il sistema Afam sono: le Accademie di belle arti, l'Accademia nazionale di arte drammatica, gli Istituti superiori per le industrie artistiche (Isia), i Conservatori di musica, l'Accademia nazionale di danza e gli Istituti musicali pareggiati. Le istituzioni Afam sono dotate di personalità giuridica e godono di autonomia statutaria, didattica, scientifica, amministrativa, finanziaria e contabile.

Gli istituti Afam rilasciano le seguenti qualifiche, corrispondenti ai cicli definiti secondo il Processo di Bologna:

• Diploma accademico di primo livello, corrispondente a una qualifica di primo ciclo, rilasciato al termine di un corso di studio di tre anni (180 CFA);
• Diploma accademico di secondo livello, corrispondente a una qualifica di secondo ciclo, rilasciato al termine di un corso di studio di due anni (120 CFU);
• Diploma accademico di formazione alla ricerca, corrispondente a una qualifica di terzo ciclo.

Inoltre, gli istituti Afam possono organizzare corsi che portano all'ottenimento delle seguenti qualifiche:

• Diploma accademico di specializzazione I e Diploma di perfezionamento o Master I. I corsi sono destinati a chi è in possesso di un Diploma accademico di primo livello e portano all'ottenimento di un titolo di secondo livello;
• Diploma accademico di specializzazione II e Diploma di perfezionamento o Master II. I corsi sono destinati a chi è in possesso di un Diploma accademico di secondo livello e portano all'ottenimento di un titolo di terzo livello. 

I titoli riconosciuti nel sistema di istruzione e formazione sono descritti nel Quadro nazionale delle qualifiche (NQF). I titoli rilasciati dalle università e dalle istituzioni Afam sono descritti anche nel Quadro dei titoli italiani (QTI).

L'articolazione dell'anno accademico è stabilita a livello di singola università o di istituzione Afam. In termini generali, l’anno accademico ha inizio il 1° novembre e termina il 31 ottobre dell’anno successivo. In genere, è organizzato in due semestri.

Gli Istituti tecnici superiori (Its) sono scuole ad alta specializzazione tecnologica istituite per rispondere alla domanda di competenze nuove e di alto livello proveniente dal mondo dell’impresa, in particolare dal settore tecnico e tecnologico.

L’offerta formativa degli Its è parte del sistema educativo dall’a.s. 2011/2012 come istruzione terziaria non universitaria di ciclo breve. I corsi, ai quali si accede con un titolo di istruzione secondaria superiore, in genere hanno la durata di 4 semestri e portano al conseguimento di un Diploma di Tecnico superiore.

Oltre alle università, le istituzioni Afam e gli Its, ci sono anche altri istituti specializzati che offrono qualificazioni nel settore terziario in ambiti circoscritti. In generale, si accede ai corsi dopo il conseguimento del diploma di istruzione secondaria superiore e tramite esami di ammissione. Il numero di posti disponibili è limitato e definito annualmente. In alcuni casi, è richiesta una formazione precedente nel settore corrispondente. Questi istituti rilasciano qualificazioni e certificazioni riconosciute all’interno del sistema educativo ma sono vigilati da autorità nazionali diverse dal Ministero dell'università e della ricerca, pertanto la loro offerta non è descritta nel dettaglio. Fra gli istituti che offrono istruzione terziaria si segnalano: la Scuola nazionale di Cinema (Centro Sperimentale di Cinematografia), le Scuole di archivistica paleografia e diplomatica, le Accademie militari (Accademia Aeronautica di Pozzuoli, Accademia della Guardia di Finanza, Accademia militare navale di Livorno, Accademia militare dell'Esercito di Modena), gli Istituti Superiori di Scienze Religiose, la Fondazione per la conservazione e il restauro dei beni librari.

Normativa di riferimento

Decreto Ministeriale n° 45 del 8 febbraio 2013 (accreditamento corsi di dottorato)

Decreto interministeriale del 7 settembre 2011 (Diplomi ITS e figure nazionali)

Legge 30 dicembre 2010, n. 240 (organizzazione delle università)

Legge finanziaria 2007 (sistema di istruzione e formazione tecnica superiore)

DPR 8 luglio 2005, n. 212 (ordinamenti didattici Afam)

DPR 28 febbraio 2003, n. 132 (autonomia delle istituzioni Afam)

DM 22 ottobre 2004, n. 270 (organizzazione didattica università)

DM 3 novembre 1999, n. 509 (organizzazione didattica università)

Legge 21 dicembre 1999, n. 508 (riforma Afam)