I programmi del primo ciclo sono organizzati sia presso le università e gli istituti dell'Alta formazione artistica e musicale (Afam), sia presso gli Istituti tecnici superiori (Its).

Le università e le istituzioni Afam offrono programmi del primo ciclo di CFU/CFA).

I corsi di studio offerti dall'università e dal sistema Afam hanno l'obiettivo di assicurare allo studente un'adeguata padronanza di metodi, contenuti scientifici generali e tecniche artistiche, così come all'acquisizione di specifiche conoscenze professionali.

Al termine del rispettivo programma triennale, gli studenti universitari ottengono una laurea, mentre gli studenti Afam acquisiscono un Diploma accademico di primo livello.

Gli Istituti tecnici superiori offrono istruzione superiore non universitaria di ciclo breve, della durata di 4 semestri (1800-2000 ore).

I corsi presso gli Its hanno lo scopo di formare tecnici di alto livello con forti competenze in settori tecnologici nuovi e strategici per lo sviluppo e la competitività economica del paese.

Al termine del programma di studio gli studenti ottengono un Diploma di Tecnico superiore.

I titoli riconosciuti nel sistema di istruzione e formazione sono descritti nel Quadro nazionale delle qualifiche (NQF). I titoli rilasciati dalle università e dalle istituzioni Afam sono descritti anche nel Quadro dei titoli italiani (QTI).