La situación política actual de España deriva de la Transición, periodo histórico en el que se desarrolla un proceso de reformas sociales y políticas que culminan con la promulgación de la Constitución de 1978, momento que representa la consumación del paso de un régimen dictatorial hacia la democracia. En la Constitución, España se configura como un Estado social y democrático de Derecho cuya forma política es la monarquía parlamentaria.

En los años 80 se produjo un hito histórico que ha marcado profundamente el ulterior desarrollo político y social español: la incorporación de España a la Comunidad Económica Europea, actual Unión Europea. El proceso de integración culminó con la firma del Tratado de adhesión el 12 de junio de 1985, que entró en vigor el 1 de enero de 1986.

Los antecedentes históricos del Sistema Educativo español se encuentran en la Ley General de Educación, de 1970, promulgada durante la dictadura y que estuvo vigente hasta 1985. 

Ya en democracia, la alternancia en el Gobierno de los dos principales partidos políticos, Partido Socialista Obrero Español (PSOE) y Partido Popular (PP), ha tenido como consecuencia cambios legislativos de mayor o menor intensidad dentro de las enseñanzas no universitarias:

• la Ley Orgánica 5/1980 por la que se regula el Estatuto de Centros escolares (LOECE), derogada
• la Ley Orgánica 8/1985 reguladora del Derecho a la Educación (LODE), en vigor desde 1985
• la Ley Orgánica 1/1990 de Ordenación General del Sistema Educativo (LOGSE), derogada. Hasta la entrada en vigor de esta ley la escolarización era obligatoria hasta los 14 años. Con esta ley la escolarización obligatoria se amplió de los 14 a los 16 años 
• la Ley Orgánica 9/1995 de la participación, la evaluación y el gobierno de los centros docentes (LOPEG), derogada
• Ley Orgánica 5/2002, de las  Cualificaciones y la de la Formación Profesional (LOCFP), en vigor
• la Ley Orgánica 10/2002 de Calidad de la Educación (LOCE), derogada sin aplicación
• la Ley Orgánica 2/2002 de Educación  (LOE), en vigor con modificaciones introducidas por la LOMLOE
• la Ley Orgánica 8/2013 para la Mejora de la Calidad Educativa (LOMCE), que modificó la LOE y actualmente está derogada
• la Ley Orgánica 3/2020, por la que se modifica la LOE (LOMLOE), en vigor.

Igualmente, las enseñanzas universitarias han sido objeto de cambios legislativos:

• la Ley 11/1983 de Reforma Universitaria (LRU) supuso la modernización de la universidad en España al otorgar su gobierno a la comunidad académica
• la Ley Orgánica 6/2001 de Universidades (LOU), de 2001, pretendió la mejora de su calidad al potenciar su autonomía, incrementar su eficacia, eficiencia y responsabilidad, y realzar su tarea investigadora. La modificación introducida por la Ley Orgánica 4/2007 de Modificación de la Ley Orgánica de Universidades (LOMLOU) señala el inicio de su adaptación al Espacio Europeo de Educación Superior (EEES), potenciando su proyección internacional y la movilidad interuniversitaria entre otros objetivos. La LOMLOE modificó la LOU en cuanto a los requisitos de acceso a la universidad y las normas de admisión de los estudiantes en los centros universitarios.

La organización de la administración y gobierno a nivel central y regional de España constituyen un estado descentralizado que dio lugar, en 1980, a un proceso de transmisión de competencias educativas desde la Administración General de Estado a las comunidades autónomas. Este proceso finalizó en el año 2000.