Le service public de l'enseignement supérieur comprend l'ensemble des formations postsecondaires. Selon l’article L123-3 du code de l’éducation, les missions du service public de l’enseignement supérieur sont :

• la formation initiale et continue tout au long de la vie ;
• la recherche scientifique et technologique et la diffusion et valorisation de ses résultats ;
• l’orientation, la promotion sociale et l’insertion professionnelle ;
• la diffusion de la culture humaniste à travers le développement des sciences humaines et sociales, de la culture scientifique, technique et industrielle ;
• la participation à la construction de l’Espace européen de l’enseignement supérieur et de la recherche ;
• la coopération internationale.

Le système d’enseignement supérieur français est marqué par la coexistence d'une pluralité d'établissements qui se partagent la formation supérieure. Ils appartiennent à des catégories juridiques différentes, au livre VII de la partie réglementaire du Code de l’éducation. On peut citer, entre autres :

• les universités publiques ;
• les écoles et instituts extérieurs aux universités, privés ou publics ;
• les écoles normales supérieures, les écoles françaises à l’étranger et les Grands Établissements.

Ces établissements dispensent des formations ayant des finalités et des conditions d'admission différentes. Si le diplôme du baccalauréat (son équivalence ou sa dispense) est la condition nécessaire pour accéder à l’ensemble des formations de l’enseignement supérieure, il n’est pas pour autant une condition suffisante pour certains types de formation. On peut donc distinguer:

• les formations auxquelles on accède sans sélection à l’entrée : il s’agit des formations universitaires où l’inscription se fait en licence ;
• les formations auxquelles on accède par sélection sur la base d’un dossier d’admission : les classes préparatoires aux grandes écoles (CPGE), les sections de techniciens supérieurs (STS), les formations dispensées dans les instituts universitaires de technologie (IUT), dans des instituts universitaires professionnalisés (IUP), dans les Instituts Supérieurs du Professorat et de l’Éducation (INSPE) et dans les écoles spécialisées ;
• les formations auxquelles on accède par concours d’admission dispensées dans les « grandes écoles ».

L’ensemble des établissements d’enseignement supérieur et la plupart de leurs formations sont structurés en trois cycles d’études (Licence, Master et Doctorat) et en crédits ECTS, en accord avec les principes du Processus de Bologne. Par ailleurs, les années académiques sont adossées à un calendrier semestriel.