Depuis 1971, la formation des adultes est un droit reconnu par la loi française (loi n°71-575 du 16 juillet 1971). Son objectif est de développer l’insertion ou la réinsertion professionnelle des adultes, de les maintenir en situation d’emploi, d’encourager le développement de leurs compétences, de permettre l'adaptation des travailleurs au changement des techniques et des conditions de travail, de favoriser leur promotion sociale par l'accès aux différents niveaux de la culture et de la qualification professionnelle et leur contribution au développement culturel, économique et social.

La responsabilité de la formation des adultes est partagée par tous les partenaires économiques et sociaux impliqués (chacun pouvant agir indépendamment). Sur cet aspect, l’État n’a pas la même position prédominante que celle qu’il a dans la formation initiale.

La formation continue est la responsabilité directe et complémentaire de plusieurs partenaires (voir 8.1), avec en particulier :

• l’État, les régions et les partenaires sociaux définissent le cadre et l’offre de formation continue : les critères et dispositifs donnant accès à la formation continue sont généralement basés sur confirmation par les autorités publiques d’accords interprofessionnels signés par les partenaires sociaux de différents secteurs d’activités ;
• L’État, les régions et les partenaires sociaux (via les opérateurs de compétences - OCPO) et les entreprises gèrent le financement de la formation continue (voir la section 3.3) ;
• l’État, les régions, les entreprises et les organismes de formations publics ou privés sont chargés de la mise en place des formations en tant que telles.

En ce qui concerne les apprenants, la formation continue peut être faite par tous les adultes de plus de 18 ans ; les procédures d’admission dépendent du statut de chaque apprenant : salariés, demandeurs d’emploi ou encore les publics à besoins spécifiques.

Selon Eurostat (données Labour force survey, enquête emploi en continu en France), le taux de participation des 25-64 ans à la formation continue en France en 2019 était de 19,5 % (Eurostat, indicateur [trng_lfs_01]).

La dernière évolution majeure dans le domaine de la formation professionnelle date de la loi n°2018-771 du 5 septembre 2018 pour la liberté de choisir son avenir professionnel. Dans le domaine de la formation des adultes, cette loi a notamment réformé le Compte personnel de formation (CPF), qui recense les droits acquis par le salarié tout au long de sa vie active et jusqu'à son départ à la retraite ainsi que les formations dont il peut bénéficier. La loi a également créé France compétences, qui est chargé d’organiser, d’animer et de réguler le secteur de la formation professionnelle.

Enfin, depuis 2002, un dispositif existe pour accréditer et valider les apprentissages non-formels et informels : la Validation des Acquis de l’Expérience (V.A.E. – voir section 8.5).