L'enseignement secondaire s'étend sur une durée de 7 ans, de la classe de sixième (élèves âgés de 11 ans) à la classe de terminale (élèves âgés de 18 ans). Il se répartit entre deux niveaux d'enseignement : le premier cycle de l'enseignement secondaire (4 ans), dispensé en collège, et le second cycle de l'enseignement secondaire (3 ans), dispensé en lycée. 

Le passage du collège au lycée représente le premier moment d’orientation de l’élève, qui poursuivra sa scolarisation soit dans un lycée d’enseignement général et technologique, soit dans un lycée professionnel. La voie d’orientation est proposée aux familles en fin de collège par le conseil de classe sur la base du bilan scolaire et des motivations de l'élève.

Les enseignements du collège sont organisés en 4 années scolaires et 2 cycles pédagogiques :

• 1ère année ou "classe de 6ème" – cycle de consolidation;  
• 2ème année ou "classe de 5ème" – cycle d’approfondissement ;
• 3ème année ou "classe de 4ème" – cycle d’approfondissement;
• 4ème année ou "classe de 3ème" – cycle d’approfondissement. 

L’objectif prioritaire du collège est, dans le prolongement de l’école primaire, de conduire chaque élève à acquérir les connaissances et les compétences du socle commun de connaissances, compétences et de culture et à préparer son orientation. Le premier examen national de l’élève (le Diplôme National du Brevet - DNB) est passé à la fin du collège. La réussite au DNB n'est pas une condition nécessaire pour être admis au lycée. 

Les enseignements du niveau secondaire supérieur, dispensés en lycée général et technologique et en lycée professionnel sont organisés en 3 années :

• 1ère année ou "classe de seconde" ;
• 2ème année ou "classe de première" ;
• 3ème année ou "classe de terminale". 

Le lycée est par excellence le lieu de la diversité. Il offre des voies de formation qui permettent l'expression de la variété des profils et des talents. Il permet la poursuite d'études supérieures ou l'accès à la vie professionnelle.

L’enseignement secondaire supérieur propose, en effet, trois voies de formation : la voie générale, la voie technologique et la voie professionnelle :

• la voie générale a vocation à préparer à la poursuite d'études supérieures longues ;
• la voie technologique prépare prioritairement à des études supérieures technologiques : le diplômes du Brevet de Technicien Supérieur (BTS), le diplôme des métiers d'art (DMA), le diplôme universitaire de technologie (DUT). Elle permet également des études plus longues, en passant par une classe préparatoire aux grandes écoles, ou en poursuivant, au-delà du BTS ou du DUT, vers une licence professionnelle ;
• la voie professionnelle débouche principalement sur la vie active, mais elle permet aussi une poursuite d'études vers de plus hauts niveaux de qualification (BTS, DUT). La formation professionnelle initiale peut se dérouler aussi sous la forme d’apprentissage : l'apprenti, lié à l'entreprise par un contrat de travail, se forme par alternance dans une entreprise (dans laquelle il passe 60 à 75% de son temps) et dans un centre de formation d'apprentis (CFA). Le ministère chargé de l’Education nationale est en charge du contrôle pédagogique de l’ensemble des formations dispensées par la voie de l’apprentissage. 

Le diplôme délivré à la fin des études de lycée est le baccalauréat. Il constitue à la fois la sanction des études secondaires et le premier grade de l'université car il conditionne l’accès aux études supérieures. Au lycée professionnel, les élèves peuvent aussi préparer, en 2 ans, le certificat d’aptitude professionnelle (CAP) ou le brevet d’études professionnelles (BEP). Si le CAP est toujours une filière « à part entière », duquel les élèves peuvent directement s’insérer dans la vie professionnelle, ces deux diplômes sont désormais facultatifs pour l’obtention du baccalauréat professionnel.

Le niveau d'enseignement post-secondaire non supérieur (CITE 4) est quasiment inexistant en France, le diplôme qui sanctionne la fin des études secondaires supérieures (CITE 3) (le baccalauréat) étant considéré comme le premier grade des études supérieures (CITE 5).