Het volwassenenonderwijs heeft een belangrijke maatschappelijke opdracht: enerzijds de cursisten de kennis, vaardigheden en attitudes bij te brengen die nodig zijn voor de persoonlijke ontwikkeling, het maatschappelijk functioneren, het verder deelnemen aan onderwijs, het uitoefenen van een beroep of het beheersen van een taal en anderzijds de cursisten in staat stellen erkende studiebewijzen te behalen.

Door deze opdracht onderscheidt het volwassenenonderwijs zich van de andere publieke opleidingsverstrekkers zoals de VDAB en Syntra Vlaanderen. Het volwassenenonderwijs staat tot op vandaag in voor het verstrekken van erkende studiebewijzen, zoals een diploma secundair onderwijs. Het volwassenenonderwijs behoort dan ook tot de verantwoordelijkheid van het beleidsdomein onderwijs.

Volwasseneneducatie omvat echter een bredere waaier aan opleidingen en vormingsmogelijkheden en is een gedeelde verantwoordelijkheid van meerdere beleidsdomeinen: 

• De minister bevoegd voor werk is verantwoordelijk voor de opleidingen georganiseerd door de VDAB en SYNTRA. Een uitzondering hierop vormt de leertijd, aangeboden door SYNTRA, die onder de verantwoordelijkheid valt van de minister van onderwijs.
• De landbouwvorming valt onder de bevoegdheid van de minister van landbouw 
• Het sociaal-cultureel volwassenenwerk is een verantwoordelijkheid van de minister van cultuur, jeugd, sport en media.

Deze oplijsting is niet exhaustief maar omvat de belangrijkste opleidingen en vormingsmogelijkheden van de publieke actoren.