Główne podstawy prawne systemu edukacji stanowi Konstytucja Rzeczypospolitej Polskiej. W części dotyczącej podstawowych wolności i praw obywateli Konstytucja stanowi, że:
- każdy ma prawo do nauki, nauka do 18 roku życia jest obowiązkowa,
- nauka w szkołach publicznych jest bezpłatna, ustawa może dopuścić odpłatne świadczenie niektórych usług edukacyjnych przez uczelnie publiczne,
- rodzice mają wolność wyboru dla swoich dzieci szkół innych niż publiczne, obywatele i instytucje mają prawo zakładania szkół i uczelni,
- władze publiczne zapewniają obywatelom powszechny i równy dostęp do wykształcenia - w tym celu tworzą i wspierają systemy indywidualnej pomocy finansowej i organizacyjnej dla uczniów i studentów,
- zapewnia się autonomię uczelni na zasadach określonych w ustawie.
System edukacji dzieli się na system oświaty (tj. edukacji wszystkich szczebli poniżej szkolnictwa wyższego) oraz system szkolnictwa wyższego.
System oświaty regulują następujące akty prawne:
- Ustawa z 14 grudnia 2016 r. – Prawo oświatowe (zmieniona ustawami z 21 kwietnia 2017 r. i 10 maja 2018 r.)
- Ustawa z 14 grudnia 2016 r. – Przepisy wprowadzające ustawę – Prawo oświatowe (zmieniona ustawami z 21 kwietnia 2017 r. i 27 października 2017 r.)
- Ustawa z 7 września 1991 r. o systemie oświaty (z późniejszymi zmianami)
- Ustawa z 27 października 2017 r. o finansowaniu zadań oświatowych (z późniejszymi zmianami)
- Ustawa z 26 stycznia 1982 r. - Karta Nauczyciela (z późniejszymi zmianami).
System oświaty zapewnia w szczególności:
- realizację prawa każdego obywatela do kształcenia się oraz prawa dzieci i młodzieży do wychowania i opieki, wspomaganie przez szkołę wychowawczej roli rodziny,
- wspomaganie przez szkołę wychowawczej roli rodziny,
- wychowanie rozumiane jako wspieranie dziecka w rozwoju ku pełnej dojrzałości w sferze fizycznej, emocjonalnej, intelektualnej, duchowej i społecznej, wzmacniane i uzupełniane przez działania z zakresu profilaktyki problemów dzieci i młodzieży,
- możliwość zakładania i prowadzenia szkół i placówek przez różne podmioty,
- dostosowanie treści, metod i organizacji nauczania do możliwości psychofizycznych uczniów, a także możliwość korzystania z pomocy psychologiczno-pedagogicznej i specjalnych form pracy dydaktycznej,
- możliwość pobierania nauki we wszystkich typach szkół przez dzieci i młodzież niepełnosprawną, niedostosowaną społecznie i zagrożoną niedostosowaniem społecznym, zgodnie z indywidualnymi potrzebami rozwojowymi i edukacyjnymi oraz predyspozycjami,
- opiekę nad uczniami niepełnosprawnymi przez umożliwianie realizowania zindywidualizowanego procesu kształcenia, form i programów nauczania oraz zajęć rewalidacyjnych,
- opiekę nad uczniami szczególnie uzdolnionymi poprzez umożliwienie realizowania indywidualnych programów nauczania oraz ukończenia nauki w skróconym czasie,
- upowszechnianie dostępu do szkół, których ukończenie umożliwia kształcenie w szkołach wyższych,
- możliwość uzupełniania przez osoby dorosłe wykształcenia ogólnego, zdobywania lub zmiany kwalifikacji zawodowych i specjalistycznych,
- zmniejszanie różnic w warunkach kształcenia, wychowania i opieki między regionami kraju, a zwłaszcza ośrodkami wielkomiejskimi i wiejskimi,
- kształtowanie u uczniów postaw prospołecznych, w tym poprzez możliwość udziału w działaniach z zakresu wolontariatu, sprzyjających aktywnemu uczestnictwu uczniów w życiu społecznym,
- upowszechnianie wśród dzieci i młodzieży wiedzy i umiejętności niezbędnych do aktywnego uczestnictwa w kulturze i sztuce narodowej i światowej,
- utrzymywanie bezpiecznych i higienicznych warunków nauki,
- upowszechnianie wiedzy o zasadach zrównoważonego rozwoju oraz kształtowanie postaw sprzyjających jego wdrażaniu w skali lokalnej, krajowej i globalnej,
- upowszechnianie wśród dzieci i młodzieży wiedzy o zasadach racjonalnego odżywiania oraz przeciwdziałaniu marnowaniu żywności;
- opiekę uczniom pozostającym w trudnej sytuacji materialnej i życiowej,
- dostosowywanie kierunków i treści kształcenia do wymogów rynku pracy,
- kształtowanie u uczniów postaw przedsiębiorczości sprzyjających aktywnemu uczestnictwu w życiu gospodarczym, w tym poprzez stosowanie w procesie kształcenia innowacyjnych rozwiązań programowych, organizacyjnych lub metodycznych,
- przygotowanie uczniów do wyboru zawodu i kierunku kształcenia,
- warunki do rozwoju zainteresowań i uzdolnień uczniów przez organizowanie zajęć pozalekcyjnych i pozaszkolnych,
- upowszechnianie wśród dzieci i młodzieży wiedzy o bezpieczeństwie oraz kształtowanie właściwych postaw wobec zagrożeń, w tym związanych z korzystaniem z technologii informacyjno-komunikacyjnych, i sytuacji nadzwyczajnych,
- kształtowanie u uczniów umiejętności sprawnego posługiwania się technologiami informacyjno-komunikacyjnymi,
- wspomaganie nauczania języka polskiego i w języku polskim wśród Polonii i Polaków zamieszkałych za granicą oraz dzieci pracowników migrujących.
Ustawa – Prawo oświatowe stanowi główne zasady:
- podziału kompetencji w zarządzaniu szkołami i placówkami publicznymi na poziomie centralnym, regionalnym i lokalnym oraz uprawnienia dyrektorów szkół, nauczycieli, uczniów i rodziców,
- zakładania i prowadzenia szkół niepublicznych szkół i placówek publicznych i niepublicznych,
- realizacji obowiązku szkolnego i nauki,
- rekrutacji do szkół i placówek publicznych,
- organizacji kształcenia i wychowania w szkołach i placówkach publicznych,
- sprawowania nadzoru pedagogicznego,
- kształcenia dzieci i młodzieży ze specjalnymi potrzebami edukacyjnymi,
- kształcenia ustawicznego dorosłych,
- tworzenia zakładów kształcenia i placówek doskonalenia nauczycieli,
W ustawie o systemie oświaty pozostawiono dotychczas (przed 2017 r.) obowiązujące przepisy w sprawie:
- oceniania, klasyfikowania i promowania uczniów w szkołach publicznych i odpowiednio niepublicznych,
- systemu egzaminów zewnętrznych (ósmoklasisty, maturalnego i zawodowego),
- stosowania szkolnych programów nauczania i programów wychowania przedszkolnego, a także dopuszczania do użytku szkolnego podręczników oraz posługiwania się materiałami edukacyjnymi i materiałami ćwiczeniowymi,
- udzielania uczniom pomocy materialnej.
Ustawa o finansowaniu zadań oświatowych zawiera przepisy określające system publicznego wsparcia finansowego dla szkół i placówek niepublicznych oraz zasady dotowania innych publicznych zadań oświatowych (podręczników) i refundowania wydatków na te cele między zainteresowanymi jednostkami samorządu terytorialnego.
System szkolnictwa wyższego w Polsce regulują następujące akty prawne:
- Ustawa z dnia 20 lipca 2018 r. - Prawo o szkolnictwie wyższym i nauce (Dz.U. 2018 poz. 1668)
- Ustawa z dnia 3 lipca 2018 r. - Przepisy wprowadzające ustawę - Prawo o szkolnictwie wyższym i nauce
- Ustawa z dnia 7 lipca 2017 r. o Narodowej Agencji Wymiany Akademickiej (Dz.U. 2017 poz. 1530)
- Ustawa z dnia 22 grudnia 2015 r. o Zintegrowanym Systemie Kwalifikacji (Dz.U. 2016 poz. 64)
- Ustawa z dnia 22 grudnia 2015 r. o zasadach uznawania kwalifikacji zawodowych nabytych w państwach członkowskich Unii Europejskiej (Dz.U. 2016 poz. 65)
- Ustawa z dnia 30 kwietnia 2010 r. o Narodowym Centrum Badań i Rozwoju (Dz.U. 2010 nr 96 poz. 616)
- Ustawa z dnia 30 kwietnia 2010 r. o Narodowym Centrum Nauki (Dz.U. 2010 nr 96 poz. 617)
Uczelnie, zgodnie z ustawą Prawo o szkolnictwie wyższym i nauce, realizują misję o szczególnym znaczeniu dla państwa i narodu: wnoszą kluczowy wkład w innowacyjność gospodarki, przyczyniają się do rozwoju kultury, współkształtują standardy moralne obowiązujące w życiu publicznym. Podstawowe zasady działania uczelni zostały określone w ustawie w następujący sposób:
- Uczelnia jest autonomiczna na zasadach określonych w ustawie.
- W swoich działaniach uczelnie kierują się zasadami wolności nauczania, wolności badań naukowych oraz wolności twórczości artystycznej.
- Uczelnie, pełniąc misję odkrywania i przekazywania prawdy poprzez prowadzenie badań i kształcenie studentów, stanowią integralną część narodowego systemu edukacji i nauki.
- Uczelnie współpracują z otoczeniem społeczno-gospodarczym, w szczególności w zakresie prowadzenia badań naukowych i prac rozwojowych na rzecz podmiotów gospodarczych, w wyodrębnionych formach działalności, a także przez udział przedstawicieli pracodawców w opracowywaniu programów kształcenia i w procesie dydaktycznym
- Organy administracji rządowej i organy jednostek samorządu terytorialnego mogą podejmować decyzje dotyczące uczelni tylko w przypadkach przewidzianych w ustawach.
Uczelnia ma w szczególności prawo do:
- prowadzenia działalności naukowej, świadczenia usług badawczych oraz transferu wiedzy i technologii do gospodarki;
- współpracy z innymi jednostkami akademickimi i naukowymi, w tym zagranicznymi, w realizacji badań naukowych i prac rozwojowych, w tym poprzez zawiązywanie federacji;
- wspierania badań naukowych prowadzonych przez młodych naukowców,
- kształcenia i promowania kadr uczelni,
- prowadzenia kształcenia na studiach pierwszego stopnia, studiach drugiego stopnia, jednolitych studiach magisterskich i kształcenie doktorantów zgodnie z przysługującymi jej uprawnieniami, w tym:
- ustalania warunków przyjęcia na studia, w tym liczby miejsc na kierunkach i formach studiów, z wyjątkiem studiów na kierunkach lekarskim i lekarsko-dentystycznym, w zakresie w jakim mają do nich zastosowanie przepisy,
- ustalania planów studiów i programów kształcenia, uwzględniających efekty kształcenia zgodnie z Krajowymi Ramami Kwalifikacji dla Szkolnictwa Wyższego, dla obszarów kształcenia określonych w przepisach;
- prowadzenia studiów podyplomowych, kształcenia specjalistycznego, kursów dokształcających i szkoleń;
- wydawania dyplomów ukończenia studiów potwierdzających uzyskanie tytułu zawodowego oraz świadectw ukończenia studiów podyplomowych i kursów dokształcających.
Uprawnione organy uczelni mają prawo nadawania stopni naukowych doktora i doktora habilitowanego oraz występowania o nadanie tytułu naukowego profesora na zasadach określonych w ustawie.
Nie istnieje jedna ustawa, która kompleksowo regulowałaby cały system kształcenia i szkolenia dorosłych. Dotyczące tego zagadnienia przepisy znajdują się w ustawie o systemie oświaty oraz w ustawie prawo o szkolnictwie wyższym.
Oprócz tego prowadzenie działalności szkoleniowej dla osób bezrobotnych i poszukujących pracy reguluje ustawa z dnia 20 kwietnia 2004 r. o promocji zatrudnienia i instytucjach rynku pracy. Na podstawie tej ustawy prowadzony jest rejestr instytucji szkoleniowych. Wpis do niego jest wymagany od instytucji ubiegających się o zlecenia na szkolenie osób bezrobotnych i poszukujących pracy, finansowanych z takich środków publicznych. W III kwartale 2020 roku zarejestrowanych było 12 246 takich instytucji szkoleniowych.